在当今社会，慢性乙型肝炎（简称慢性乙肝）作为一种常见的传染病，仍然对全球公共卫生构成重大挑战。它不仅影响着患者的身体健康，还对其心理和社会生活带来深远影响。为了更深入地理解这一疾病，我们特别邀请到了资深肝病专家高子敏医生，为我们详细解析慢性乙肝的疾病进展过程。

一、慢性乙肝的初步认识

高子敏医生首先指出，慢性乙肝是由乙型肝炎病毒（HBV）持续感染引起的一种肝脏炎症性疾病。与急性乙肝不同，慢性乙肝的病程通常超过6个月，甚至可能伴随患者数十年。在这个过程中，乙肝病毒会在肝脏内不断复制，导致肝脏细胞受损，进而引发一系列病理变化。

二、慢性乙肝的自然史：从免疫耐受到再活动

1. 免疫耐受期：这是慢性乙肝感染的早期阶段，多见于婴幼儿时期感染的患者。在这一阶段，由于免疫系统尚未完全发育成熟，对乙肝病毒的识别能力有限，因此往往不会发动有效的免疫攻击来清除病毒。此时，虽然体内病毒载量很高，但肝功能可能保持正常或仅有轻微异常，患者通常无明显症状。

2. 免疫清除期：随着年龄的增长，免疫系统逐渐完善并开始对乙肝病毒发起攻击。这个阶段的特点是病毒载量下降，但同时伴随着肝细胞的损伤和炎症反应加剧。患者可能会出现乏力、食欲减退、恶心等非特异性症状，部分患者还可能出现黄疸。此时期的长短因人而异，取决于个体差异及治疗效果。

3. 低复制期/非活动携带状态：经过一段时间后，大部分患者的病毒复制水平显著降低至不可检测的程度，血清学标志物也趋于稳定。尽管仍有少量病毒存在于肝脏中，但由于其活性较低，不足以引起明显的临床表现。然而，值得注意的是，即使在这种看似“静止”的状态下，仍有少数病例可能发生自发性的病毒重新激活，即所谓的“再活动”。

4. 再活动期：当机体免疫力因某些原因（如使用免疫抑制剂、患有其他严重疾病等）而受到抑制时，原本处于潜伏状态的乙肝病毒有可能再次活跃起来，大量繁殖并损害肝脏组织。这时，患者的症状会迅速恶化，表现为严重的肝炎发作，包括重度疲劳、腹痛、皮肤瘙痒以及深色尿液等症状。如果不及时治疗，可能会发展为肝硬化乃至肝癌。

三、慢性乙肝向肝硬化的转变

高子敏医生强调，长期存在的慢性乙肝是导致肝硬化的主要原因之一。反复发生的肝细胞坏死与再生会导致纤维组织增生，最终形成结节状结构取代正常的肝小叶布局，这就是所谓的肝硬化。一旦进入肝硬化阶段，除了上述提到的各种并发症外，还会增加食管静脉曲张破裂出血的风险，这是一种危及生命的急症。

四、预防和管理策略

针对慢性乙肝的不同阶段特点，采取相应的干预措施至关重要：

• 定期监测：对于所有慢性乙肝患者而言，定期进行血液检查以监控病毒载量、肝功能指标以及其他相关参数是非常必要的。这有助于及时发现病情变化，并据此调整治疗方案。
• 抗病毒治疗：目前市面上有多种有效药物可用于控制乙肝病毒复制，减少肝脏损伤。选择合适的时机启动抗病毒疗法可以显著改善预后。
• 生活方式调整：保持健康的生活习惯同样重要。比如戒烟限酒、均衡饮食、适量运动等都有利于增强身体抵抗力；避免接触有毒物质也能减轻肝脏负担。